Trois mois après le sacre du Stade Toulousain, le Top 14 reprend ses droits ce week-end. Nouvelle saison, mêmes favoris ? Toulouse, quadruple champion en titre après sa finale victorieuse contre Montpellier, débute par un déplacement piège à La Rochelle dimanche soir (21h05), un choc d’entrée entre deux habitués des phases finales. La veille, Bordeaux reçoit le Racing 92 (21h15) dans un duel de prétendants au top 6, tandis que le promu Vannes découvre l’élite sur la pelouse de Castres.
Mais l’affiche qui attire notre attention, c’est le Montpellier – Pau de samedi soir (19h05). Deux équipes qui ont crevé l’écran la saison dernière, et qui se retrouvent dès la première journée pour un remake de leur belle bataille de mai.
Deux surprises devenues des références
La saison 2025-26 a consacré deux équipes que peu voyaient si haut. Montpellier, d’abord, qui a transformé une reconstruction en épopée : 2e de la phase régulière, finaliste du Top 14 et vainqueur de la Challenge Cup (59-26 contre Ulster). Pau, ensuite, dont la 4e place et le barrage à domicile constituent la meilleure saison de l’histoire moderne du club. Deux trajectoires ascendantes, deux collectifs bâtis pour durer et toute la question de cette entame est de savoir s’ils confirmeront ou retomberont.
Les chiffres de l’an dernier disent qu’il ne s’agissait pas d’un accident. Montpellier a terminé avec la meilleure défense du championnat : 587 points encaissés, mieux que Toulouse. Pau, de son côté, a bâti sa saison sur une forteresse imprenable : 13 victoires en 13 matchs à domicile, un sans-faute unique dans le championnat avec le seul Stade Toulousain.
Un profil de jeu étonnamment jumeau
Le plus frappant, quand on croise les statistiques des deux clubs, c’est leur ressemblance. Montpellier et Pau ont été les deux équipes qui ont obtenu le plus de pénalités du Top 14 la saison passée : Pau en tête avec 73 pénalités provoquées, Montpellier juste derrière avec 72. Deux équipes qui jouent sur le combat, la discipline adverse et la pression au sol pour nourrir leurs buteurs et gagner du terrain. C’est un rugby de patience et de rapport de force, à l’opposé du feu d’artifice toulousain.
Cette parenté se retrouve dans leur solidité plutôt que dans leur flamboyance. Montpellier a marqué 824 points sur la saison (32 par match), Pau 817 (31 par match) : des attaques efficaces, parfois spectaculaires, adossées à des packs lourds et à une vraie maîtrise du tempo (surtout du côté du MHR). Montpellier possède aussi l’un des meilleurs temps de possession du championnat (53,3%, 2e), signe d’une équipe qui aime garder le ballon et étouffer l’adversaire.
L’avantage Montpellier dans les têtes
Si les deux équipes se ressemblent, le dernier duel a souri au MHR. Lors de la 25e journée de la saison passée, Montpellier s’était imposé 26-18 à domicile face à Pau, dans un match référence de son rugby de contrôle. Un résultat qui donne un léger ascendant psychologique aux Héraultais, d’autant qu’ils reçoivent à nouveau pour cette ouverture.
Mais Pau a montré toute l’année qu’il ne se déplaçait pas pour faire de la figuration. Le problème béarnais était ailleurs : une fébrilité à l’extérieur (7e du classement extérieur, 31% de victoires) qui contraste avec son mur du Hameau. Ce déplacement d’entrée à Montpellier est précisément le type de test que Pau devra apprendre à négocier s’il veut confirmer son statut de trouble-fête.
Ce qu’il faut surveiller
Trois clés pour ce match d’ouverture. D’abord la bataille des avants et la discipline : deux équipes qui vivent des pénalités obtenues, celle qui gagnera le combat des fautes prendra un avantage décisif. Ensuite, la gestion du buteur, dans un match qui s’annonce serré et tactique, les points au pied pèseront lourd. Enfin, la capacité de Pau à exister loin de ses bases, sa grande interrogation de l’exercice précédent.
Une chose est sûre : ouvrir la saison par le duel des deux belles histoires de 2025-26, c’est déjà une promesse. Montpellier et Pau ont prouvé qu’ils n’étaient pas des feux de paille. Reste à le confirmer dès le premier coup de sifflet.
Sources : LNR/Top 14, AllRugby – statistiques saison 2025-2026.
Crédit photo : Facebook Montpellier Hérault Rugby page officielle